La cometa di Neanderthal torna dopo 50mila anni: quando vederla (anche a occhio nudo)

L'ultima volta che si è avvicinata alla Terra è stato ben 50mila anni fa. A vederla splendere in cielo sono stati i nostri antenati di Neanderthal, da cui prende appunto il nome. L'anno appena iniziato porta in dono uno spettacolo astronomico più unico che raro, ossia la possibilità di vedere la Cometa di Neanderthal, la C/2022 E3 (ZTF), che potrebbe essere visibile persino a occhio nudo o, al massimo, utilizzando un semplice binocolo. Insomma, con un po' di attenzione potremo vederla tutti quanti.

Quando e come potremo vederla? Il periodo indicato è tra fine gennaio e inizio febbraio, quando la cometa si avvicinerà al nostro pianeta. «La cometa – spiega l’esperto dell’Unione Astrofili Italiani (Uai) Adriano Valvasori – raggiungerà il suo perielio il 12 gennaio, a una distanza di 166 milioni di km. Il massimo avvicinamento alla Terra avverrà invece l'1 febbraio, a una distanza di 42 milioni di km».

Come spiega l'Unione Astrofili, dalla sua scoperta - avvenuta il 2 marzo 2022 dal Zwicky Transient Facility in California - la cometa ha incrementato notevolmente la sua luminosità e attualmente si trova a transitare nella costellazione della Corona Boreale prima dell’alba. Dal 17 gennaio al 5 febbraio la declinazione sarà talmente elevata che la cometa diventerà circumpolare e visibile, pertanto, in cielo durante tutta la notte. Come indica l’esperto Adriano Valvasori, si può iniziare a osservare la cometa con un binocolo sotto cieli scuri. A partire dal 24 gennaio la cometa potrebbe essere visibile a occhio nudo, in tutta Italia, quindi anche in Sicilia.

In occasione di un evento astronomico di tale importanza, l'Istituto Nazionale di Astrofisica EduINAF, in collaborazione con l'Uai, ha lanciato la campagna di astrofotografia “Una cometa tra le stelle d’inverno”. In vista della diretta web del 30 gennaio dedicata proprio alla cometa di Neanderthal, tutti gli astrofili (e non solo) sono invitati a inviare foto e video della cometa C/2022 E3 (ZTF) al gruppo flickr dedicato all’iniziativa.

In attesa che la cometa si mostri ai nostri occhi, già in questi giorni gli astrofili di tutto il mondo, con i loro telescopi amatoriali, fanno a gara per ottenere lo scatto perfetto. Il primo a fotografarla è stato l'americano è Dan Bartlett, la cui foto è stata pubblicata dalla Nasa, mostrando nel dettaglio la vaporosa chioma verde, la coda di ioni e la lunga coda di polveri a ventaglio.